A atmosfera de marte

Compreendendo a atmosfera de marte 

Marte e a Terra possuem semelhanças físicas, químicas e históricas. Marte já teve oceanos, rios, água em abundância e uma atmosfera mais densa que atualmente. Sabemos que não existe vida, ao menos muito evoluída por lá. Mas é possível a vida tenha surgido e sido impedida de progredir por causa das alterações climáticas. Dada as semelhanças entre Terra e Marte, conhecer o que aconteceu por lá pode nos ajudar a entender mais sobre processos naturais globais que ocorrem aqui em nosso planeta.

Equipamento em laboratório semelhante ao que está a bordo do Curiosity (imagem:NASA/JPL-Caltech)

Um equipamento a bordo do robozinho Curiosity estudou a abundância de diferentes gases e isótopos na atmosfera de Marte.

O núcleo do átomo de qualquer elemento químico é formado por prótons e nêutrons. Isótopo é uma variação de um elemento químico, com mesma quantidade de prótons e elétrons, mas diferente número de nêutrons. A diferença entre as quantidades de nêutrons produz uma diferença no peso atômico. O isótopo carbono-12 é mais leve que o carbono-13.

O ar de Marte é abundante em dióxido de carbono, uma molécula que permitiu o estudo de isótopos de carbono e oxigênio. Os dados mostraram que a atmosfera do planeta é rica em isótopos pesados desses dois elementos, em comparação com as quantidades originais, que podem ser obtidas da mesma análise de isótopos no Sol e de amostras de atmosfera aprisionadas em meteoritos marcianos.

E é aqui que entra a pista sobre o que aconteceu para diminuir a quantidade de ar em Marte: a presença mais abundante de isótopos pesados, indica que os leves foram embora primeiro, ou seja, a atmosfera começou a ficar mais rara de cima para baixo. Qualquer que tenha sido exatamente a causa, a diminuição da densidade da atmosfera de Marte começou de cima, e não de uma interação com a superfície do planeta.

Processos naturais acontecem e precisamos entendê-los. É bastante possível que o terrível aquecimento global que nos preocupou aqui na Terra seja também um processo natural, em vez de apenas consequência da intervenção humana, assim como foram as eras do gelo. Talvez nossa capacidade de ação seja pequena diante de alguns desses processos naturais globais, mas só saberemos o que podemos e o que não podemos fazer compreendendo-os. Com certeza, a Terra é muito mais estável que Marte, mas não custa nada compreender bem o que aconteceu com a água e com a atmosfera de nosso vizinho vermelho.